Seu apêndice não serve só para ter apendicite.

Print PDF

Todo mundo, incluindo eu, sempre pensou que o apêndice era um orgão descartável, eliminado ao longo da evolução humana e que só serviria para inflamar e dar a temida apendicite em todo mundo. Essa tradução de artigo interessantíssimo do Science Alert  começou a mudar meu pensamento sobre esse tema.

O apêndice pode ter uma função biológica essencial, e não só causar apendicite

Uma das primeiras coisas que você aprende sobre a evolução na escola é que o corpo humano tem algumas estruturas “vestigiais” – apêndice, dentes do siso, cóccix – que gradualmente caíram em desuso à medida que nos adaptamos a estilos de vida mais avançados do que nossos antepassados primitivos.

Mas enquanto nossos dentes do siso estão definitivamente causando-nos mais dor do que bem agora, o apêndice humano poderia ser mais do que apenas uma bomba relógio dentro do seu abdômen, prestes a causar apendicite a qualquer momento.

Um estudo recente advoga que ele poderia realmente ter uma função biológica importante – e uma que os seres humanos não estão prontos para eliminar.

Pesquisadores da Universidade Midwestern rastrearam a aparência, desaparecimento e ressurgência do apêndice em várias linhagens de mamíferos nos últimos 11 milhões de anos, para descobrir quantas vezes ele foi eliminado e colocado de volta devido às pressões evolutivas.

Eles descobriram que o órgão evoluiu pelo menos 29 vezes – possivelmente até 41 vezes – durante a evolução dos mamíferos, e só foi perdido um máximo de 12 vezes.

“Esta evidência estatisticamente robusta que o aparecimento do apêndice é significativamente mais provável do que a sua perda sugere um valor importante para esta estrutura”, a equipe relatou.

“Assim, podemos rejeitar com confiança a hipótese de que o apêndice é uma estrutura vestigial com pouco valor adaptativo ou função entre os mamíferos”.

Se o apêndice tem feito múltiplos retornos em seres humanos e outros mamíferos através de milhões de anos, para que exatamente este seria benéfico?

A sabedoria popular afirma que o apêndice humano é o remanescente encolhido de um órgão que uma vez desempenhou um papel importante em um antepassado remoto de seres humanos há milhões de anos.

A razão pela qual ainda existe – e ocasionalmente tem de ser removido devido a uma inflamação potencialmente fatal e ruptura – é que é demasiado “evolutivamente caro” para eliminá-lo completamente. Há pouca pressão evolutiva para perder uma parte tão significativa do corpo.

Em outras palavras, a quantidade de esforço que levaria para a espécie humana para gradualmente perder o apêndice, embora milhares de anos de evolução não é apenas porque vale a pena, mas também o fato de na maioria das pessoas, apenas se ficar lá não vai adoecer ninguém.

Mas e se ele está fazendo mais do que apenas permanecer lá?

Por anos a fio, os investigadores têm procurado uma função possível do apêndice humano, e a hipótese principal é que é um refúgio para boas bactérias intestinais que nos ajudam manter determinadas infecções controladas.

Uma das melhores evidências que nós tivemos para esta sugestão é um estudo de 2012, que descobriu que indivíduos sem um apêndice tiveram quatro vezes mais probabilidades de ter uma recorrência de colite por Clostridium difficile – uma infecção bacteriana que provoca diarréia, febre, náuseas e dor abdominal.

Como explica a Scientific American, a recorrência em indivíduos com seu apêndice intacto ocorreu em 11 por cento dos casos relatados no Winthrop-University Hospital, em Nova York, enquanto a recorrência em indivíduos sem ele ocorreu em 48 por cento dos casos.

Agora, a equipe da Universidade do Centro-Oeste buscou uma abordagem diferente para chegar à mesma conclusão.Primeiro eles reuniram dados sobre a presença ou ausência do apêndice e outros traços gastrointestinais e ambientais em 533 espécies de mamíferos nos últimos 11.244 milhões de anos.

Em cada genealogia para essas várias linhagens, eles rastrearam como o apêndice evoluiu através de anos de evolução, e descobriu que uma vez que o órgão apareceu, quase nunca foi perdido.

“O apêndice evoluiu independentemente em várias linhagens de mamíferos, em mais de 30 épocas separadas, e quase nunca desaparece de uma linhagem uma vez que apareceu”, explicou a equipe em comunicado à imprensa.

“Isso sugere que o apêndice provavelmente serve uma finalidade adaptativa.”

Em seguida, os pesquisadores consideraram vários fatores ecológicos – os comportamentos sociais, a dieta, o habitat e o clima local da espécie – para descobrir o que esse “propósito adaptativo” poderia ser.

Eles descobriram que as espécies que tinham retido ou recuperado um apêndice tinham maiores concentrações médias de tecido linfóide (imune) no ceco – uma pequena bolsa ligada à junção do intestino delgado e do intestino grosso.

Isto sugere que o apêndice poderia desempenhar um papel importante no sistema imunológico de uma espécie, particularmente como o tecido linfático é conhecido por estimular o crescimento de certos tipos de bactérias intestinais benéficas.

“Embora essas ligações entre o apêndice e fatores cecais foram sugeridos antes, esta é a primeira vez que eles foram estatisticamente validados”, a equipe conclui em seu estudo.

“A associação entre a presença do apêndice e o tecido linfóide fornece suporte para a hipótese imune da evolução do apêndice”.

O estudo está longe de ser conclusivo, mas oferece uma perspectiva diferente sobre a hipótese de que os seres humanos têm mantido o apêndice em torno de seu sistema imunológico durante todo este tempo.

O desafio agora é prová-lo, o que é mais fácil dizer do que fazer, visto que a maioria das pessoas que tiveram seu apêndice removido, em uma crise de apendicite, não sofrem de efeitos adversos a longo prazo.

Mas pode ser que quando as pessoas tem esse orgão removido, células imunes produtoras de tecidos no ceco e em outras partes do corpo passam a compensar a perda.

Uma coisa é certa em tudo isso – enquanto nós provavelmente não estamos indo para recuperar as nossas caudas, é muito cedo para eliminá-lo.

A pesquisa foi publicada em Comptes Rendus Palevol.